− Вот это номер, − усмехнулся Ран и извлек из комода шумящий дергающийся артефакт, спрятанный между одеждой.

Он походил на небольшую толстую монетку на веревочке, скачущую в пространстве словно лягушка, не то квакающая, не то булькающая. Эта мелкая безделица всегда будила Рана на рассвете, но он лег слишком поздно, чтобы выспаться. Следил за одним из кандидатов.

− С каких пор ты обо мне заботишься, мальчишка? — с усмешкой спросил Ран, выключив квакуна и отбросив его на кровать.

− Собирайся, − хрипло ответил ему полудемон, завязывая сумку, прежде чем закинуть ее на плечо.

− Может ну его? — спросил Ран. — Ты меня на крыльях отнесешь, посмотрим что там, и обратно. Это ведь тоже будет считаться?

− Собирайся, − спокойно повторил Гарпий, а сам шагнул к двери.

− Э! Ты, что без меня уйдешь?

Полудемон не ответил, а просто распахнул дверь прямо перед носом у нерешительного Лира, который никак не мог постучать.

− Ой, вы уже уходите? Можно я с вами? — почти жалобно простонал он. — Почти все уже ушли, боялись не успеть, боялись, что на пути будут ловушки, а меня никто в свою команду взять не захотел.

− Команду? — уточнил Ран, подбегая к двери. — Какую еще команду?

− Ну, ребята решили объединиться, чтобы было легче пройти первые этапы. Это ведь разумно.

Ран рассмеялся.

− Заходи, − сказал он, добродушно хлопнув парнишку по плечу. — Мы еще не уходим. Это брат у меня собрался, а я только встал. Зря парни всполошились. Никто не будет их убивать.

− Ну не знаю. Зачем мы тогда все ту бумагу подписывали?

− Какую? — спросил Ран, прячась за ширму, чтобы переодеться.

− Ты что не читал? — поразился Лир, присаживаясь на стул. — Ну, о том, что если с нами что-то случится во время отбора, всю ответственность мы берем на себя. Там даже было написано, что если мы умрем, то никто не виноват.

Ран присвистнул. Он такой бумаги, разумеется, не подписывал и с трудом мог представить, чтобы такую бумагу решил составить господин Эдерью. Он, напротив, бегал по дому и нравоучал слуг, что они должны воспринимать всех как его гостей.

− Ладно, − согласился Ран, натягивая рубашку. — На втором задании нас не станут убивать, скорее просто посмотрят, как мы справимся, дорога же не из легких − горная тропа как-никак.

− Да, − вздохнул Лир. — И времени всего лишь до заката.

− Почему это? — снова не понял Ран.

− Как? Ты что совсем бумаги не читал?

«Да я их в глаза не видел!» − ворчал мысленно Ран, представляя, как он все выскажет хозяину дома, не посвятившего его в столь важные детали.

− В правилах было прописано, что если не указано время завершения испытания, то оно должно быть выполнено до захода солнца, − с видом ученого сообщил Лир и тут же стал раскачиваться на стуле как подросток. Кстати, а Гар-то ушел!

− А? — Ран посмотрел на закрытую дверь и тут же махнул рукой. — Нет, он точно ждет меня в коридоре с каким-нибудь яблоком в руке, чтобы объявить его моим завтраком.

Лир хихикнул, но ничего не сказал, просто молча дождался Рана, чтобы выйти вместе с ним в коридор.

Гарпий действительно нашелся там, он ждал у двери, а при появлении Рана действительно протянул ему яблоко.

− Что я тебе говорил? — усмехнулся маг, отбирая яблоко. — Он предсказуем.

Гарпий даже не заметил выпад в свой адрес. Он внимательно наблюдал за Маркусом, спускающимся с лестницы.

− Вы еще не ушли? — спросил артефактолог, увидев их. — Я уж думал, что буду последним.

Гарпий прищурился. Вчера этот человек его злил по почти необъяснимым причинам, а сегодня он не вызывал совсем никаких эмоций, словно не его вчера хотелось разорвать на части.

Ран, заметив напряжение в лице полудемона, коснулся его плеча, напоминая о своем присутствии, и тут же обратился к Маркусу:

− Можешь считать, что мы ждем тебя. У меня есть к тебе разговор.

− Всегда к вашим услугам, − с готовностью ответил Маркус, спешно сбегая вниз.

Он был как всегда в строгом костюме, совершенно не предназначенном для горной дороги, но его это явно не волновало.

Пользуясь энтузиазмом Лира, браво шагающего впереди, и бдительностью Гарпия, следившего за лесной узкой дорогой, петляющей по пологому склону, Ран решил не предупреждать наивного паренька, что здесь можно встретить хищного зверя, а поймав под руку Маркуса, специально чуть отстал.

− Раз уж ты знаешь, кто я, и думаю, понимаешь, зачем я здесь, то я скажу прямо, − начал Ран. — Мне нужно убедиться, что все метки кандидатов настоящие. Ты понял, что моя фальшивая, можешь ли ты это сделать с другими?

− Да, могу, − спокойно ответил Маркус, даже не смущаясь подобной просьбы. — Мне главное обратить на нее внимание и присмотреться. Это не так просто, но я могу обращать внимание на все метки.

Ран хмыкнул. Он ожидал, что будет сложнее. Маркус казался ему странным, но на злодея он совсем не тянул. Такого подозрительного парня маг решил держать поблизости, чтобы было проще за ним присматривать.

− И что ты хочешь взамен? — нахмурившись, спросил Ран, все еще не веря, что это оказалось так просто.

− Взамен? — удивленно спросил Маркус и странно посмотрел на мага, словно только теперь заподозрил неладное. — Я буду рад, если ты просто время от времени будешь отвечать на мои вопросы. Я пытаюсь разобраться в одном деле и хочу подружиться с Альберой, даже если мне не суждено победить, — сообщил мужчина, чуть отстранившись, и поправил воротник рубашки, словно боялся, что тот мог растянуться.

− О деле ты не расскажешь? — уточнил Ран.

− Быть может, но не сейчас, − глухо отозвался Маркус, странно отводя глаза, потом поспешно пояснил: − Это личное.

− Ладно, − пожал плечами маг, мысленно отметив все странности собеседника. — Может какие-то вопросы есть уже сейчас?

Маркус пожал плечами, задумался и внезапно заговорил:

− Вопросов нет, но может быть ты просто удовлетворишь мое любопытство?

− Ну, давай попробуем. Что такого любопытного тебя терзает?

− Ты ведь здесь давно, верно? Я в библиотеке дома заметил одну странность. Там за стеллажом есть руны. Их замазывали, прятали, но это символ привязки демона. Если честно, я даже не знаю, что поражает меня больше: что в этом доме есть демоны или что кто-то держал их на привязи в библиотеке.

− Не знал, что в доме такое есть, может они очень древние? — невозмутимо соврал Ран. — Мне никто о демонах не говорил, а думаю, у меня бы спросили мнения, зная о моем прошлом.

− Не думаю, что они старые, − пробормотал Маркус себе под нос и тут же поднес палец к губам, словно сам себя заставлял молчать.

− А ты разбираешься в демонологии? — спросил Ран, пользуясь возможностью.

− Да, это мой основной профиль, − признался артефактолог.

− И это не смущает господина Эдерью? — удивился Ран.

− Нет. Он давно меня знает, я помогаю ему в одном вопросе…

«Уж не ты ли автор глупых советов?» − подумал Ран, с трудом сдержавшись, чтобы не сжать кулак.

О делах хозяина дома спрашивать он не стал, но решил иначе проверить свою догадку.

− Слушай, раз это твой профиль, вопрос к тебе, как к эксперту! — внезапно заявил маг, шлепнув руку на плечо мужчины. — Тут недавно один мой знакомый заявил, что есть такая новая концепция, что, мол, если демон далеко от хозяина, его стоит наказывать, чтобы он не вышел из-под контроля. Что ты об этом думаешь?

− Думаю, что тебе стоит пересмотреть круг своих друзей, − серьезно заявил Маркус. — Это самое нелепое, что я вообще когда-то слышал о подчинении. Если демон подчинен и цепь на нем настоящая, и воля полностью в этой цепи, то нет смысла, где хозяин, не важно даже был ли приказ подчиняться кому-то другому. Подчиненный демон останется подчиненным демоном, пока не будет разрушена цепь, а за все время это не удалось еще ни одному демону с завершенным ритуалом.

− Я так и думал, что он опять перепил и все перепутал, − с усмешкой ответил Ран. — Но если честно, немного испугался, что я уже совсем отстал от жизни.